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路是自己走的，怎么走，朝哪个方向走，都是自己选的。
逝者已逝，想弥补是不可能的。
错误已经犯下，每当想起长眠于地下的老人，孟清和还是会忍不住咬牙。
锦上添花易，雪中送炭难。
来到陌生时代，举步维艰。除了家人，孟重九第一个向他伸出援手。纵然老人有他自己的打算，他仍十分感激，其后的种种，更使他对老人怀抱着敬意。
或许，他没有立场怪罪陈虎。但他不会再同陈虎做兄弟，今生今世都不再可能。
临行之前，孟清和从杂造局和兵仗局的库房里-调-拨-三十支火铳，两门火炮，并将工匠造出的五支短铳全部带上。
一千多人的队伍行出大宁城，都司上下均来送行。
路旁田间，边民和屯田的守军已忙着春耕。
孟清和下令，绕过阡陌，不许踩踏一株秧苗。
“纵马坏田者，以军法处置，绝不轻饶！”
“卑下遵命！”
出大宁，过顺天，下河间。
一千五百多军汉，骑兵在前，步卒在后，护卫着居中的大车，浩浩然向南方行去。
官道平坦，孟清和始终坚持骑马。进入山东，路况改变，人渐渐稠密，队伍行进的速度逐渐慢了下来，孟清和终于离开马背，坐上了马车。
缓解一些疲累，顺便避开沿途拜会的州官。
官-场-上的规则，他明白。但礼贤下士，广交朋友，不符合他的身份，会引来麻烦。
没有减震系统，马车里铺了两层垫褥。
靠在车壁上，孟清和舒了口气，幸亏在大宁外出时时骑马，不然，他真撑不到现在。
高福打马上前，道：“伯爷，前方有处驿站，可稍作停歇。”
“离济南府还有多远？”
“过了禹城，就快了。”
“先到驿站歇息，趁着天色还早，赶往下处驿站。”
“遵令。”
路旁驿站中，已有路过运送公文的快马歇息。
驿丞扫过高福腰间悬着的镀金银牌，立刻行礼拜见。
“不必，此处距离前方驿站还有多远？”
“本驿是新设，前有平原驿，不过五十里。”
“多谢。”
高福谢过驿丞，报知孟清和。队伍只在路旁稍作歇息，补充了干粮热水，很快再次上路。
孟清和赶往京城时，沈瑄仍在巡边。
有边军斥候回报，鬼力赤阿鲁台也孙台率鞑靼骑兵，折道东南，有犯边之意。
宣府，开平，兴和，辽东诸边卫，纷纷派遣骑兵日夜巡逻，防备鞑子掠边。
沈瑄领兵暂驻开平，携带敕令的天使从北京辗转至开平，才见到了巡边归来的定国公，同行还有魏国公遣来的亲卫。
“天子闻鬼力赤阿鲁台等率众南行，欲-来-剽-掠，令诸边勤练军马，坚固城池。敕定国公领三千骑兵一万步卒备御兴和，旦有贼寇扰边，武城侯守城，以宣府兴和之兵出袭，以退虏军。”
“臣遵旨！”
沈瑄向南叩首，起身接过圣旨。
“咱家还要赶去宣府，不便多留，就此告辞。”
“王公公慢走。”
送走天使，魏国公派遣的亲卫才道明来意。
“天子召兴宁伯还京，此时应已启程。这是兴宁伯送到北京的守边之策，魏国公看过，认为可用。大宁有垛集军丁之意，魏国公也允了。
沈瑄看过书信，的确是孟清和的字迹，之后附有徐辉祖的短信，简言对此的看法和可行之处。
“魏国公可有其他吩咐？”
“不曾，只令卑下将信送到定国公手中。”
“本官知道了，你暂且下去歇息，有吩咐自会叫你。”
“是。”
亲卫退出堂下，沈瑄又拿起了孟清和的信细读，对照徐辉祖的短信，片刻，起身走到案后，提笔写下一封奏疏，誊写无误，盖印，朗声道：“来人！”
翌日，沈瑄启程前往兴和所，写有定边之策的奏疏也由开平送往南京。
沈瑄本也给孟清和写了信，中途却改变了主意。
不出意外，鬼力赤此次仍将无功而返，边患暂解。出征安南一事，十成十已是定局，北京有魏国公坐镇，天子定调他还京。
三月底，孟清和领一千五百边军抵达南京。
士兵被安排在京城郊外驻扎，孟清和领亲卫入城。
这次回京，能明显感觉到不同。
没有爵位的武官。
荣封一等伯，手握实权的一方镇守。
迎接官员的热情，多少让孟十二郎吃不消。
不是说南京的官都不待见他？如此友好算怎么回事？
笑里藏刀？抽冷子下黑手？
想想之前还被唾沫星子喷满脸，孟清和瞬间提高了戒心，无论如何，警醒些总没错。
笼罩在兴宁伯怀疑的目光下，鸿胪寺序班只能苦笑，原来友好点也招人忌讳？
回到京城伯爵府，不及歇息，立刻有帖子送上了门。武官最多，文臣也不少。
赵王最干脆，帖子也不递，直接上门。
亲卫不敢拦他，孟清和想撵人，却没那么大的胆子。京师之地，天子脚下，永乐帝在上边看着，挥舞着扫把将他小儿子从家里撵出去？生活很美好，他还没活够。
“见过殿下。”
衣服换过，简单梳洗过，精神恢复了不少，否则，当真没法接待这位不请自来的客人。
“兴宁伯一路劳累，孤瞧着，脸色不怎么好。”
“殿下过虑，臣一切都好。”
“是吗？”朱高燧一点也不客气，觉得孟清和摆出的点心不错，两口一块，顷刻间，盘子就见了底，“兴宁伯别见怪，孤刚从宫里出来，午膳还没用。”
“……”这是暗示要在他家里蹭饭？
“恩，这点心不错，不甜，很是入口。”朱高燧笑眯了眼，“孤记得，兴宁伯府厨子的手艺相当不错。
“殿下过誉。”已经不是暗示，是明示，坚决要在他家里蹭饭！
“孤听说大宁组建了一支火器队？”
“回殿下，不过是小打小闹。”
“是吗？”朱高燧端起茶杯，咕咚咕咚喝了半杯茶水，他的确是饿了，不想回家开火，诚心想在孟清和家蹭顿饭，“父皇对此事十分关注。”
“殿下是说？”
“之前皇兄进献的火炮和火铳都是好东西，父皇很高兴。”朱高燧道，“父皇派人问过兵仗局和军器局，得知此种火铳可以大量制造，铁料仍可改进，已下令五军都督府举荐百户以上精通火器者入京待用。”
“那……”
“父皇得知大宁已先设火器队，且令出兴宁伯，此次召兴宁伯入京，九成会问起此事。”
“多谢殿下告知。”
“不必。”朱高燧笑道，“兴宁伯帮了孤不少忙，用不着谢孤，谁让咱们是朋友。”
“殿下……”孟清和被感动了。
朱高燧正事说完，又端起点心盘子，“都这个时辰了，府上该摆饭了吧？”
“……”去他xx的感动！